La qualité bactériologique de l’eau potable est généralement estimée par l’analyse des coliformes totaux et fécaux que cette eau contient. Si l’on dénombre un seul coliforme fécal ou encore une quantité supérieure ou égale à cinq coliformes totaux par 100 ml d’eau, le système d’approvisionnement doit être décontaminé, après quoi on vérifie l’efficacité de l’intervention avec une autre analyse. Toute opération de désinfection doit avoir été précédée de l’élimination de la source de contamination.

Si l’eau renferme encore des coliformes totaux, il faut répéter l’opération une autre fois et faire en sorte de déterminer la cause de la présence des coliformes et d’éliminer cette source de contamination.

En générale, on recommande d’effectuer l’analyse des coliformes fécaux et totaux deux fois par année. Ces analyses devraient être faites au dégel du printemps (avril ou mai) et pendant la période de bas niveau d’eau (août), qui sont les périodes qui comportent le plus de risques de contamination.

La qualité physique ou chimique de l’eau potable ne peut être évaluée à l’aide d’un seul indicateur. Il existe un grand nombre de paramètres qui n’ont pas toujours de relations entre eux et il est nécessaire de préciser quel type d’analyse on veut effectuer, compte tenu des problèmes observés ou suspectés. Des normes précises sont établies pour plusieurs paramètres physiques et chimiques en fonction des diverses utilisations possibles de l’eau, dont la consommation. En regard de ces normes de qualité, un consommateur peut demander une analyse basée sur des paramètres physiques (couleur, turbidité, conductivité, etc.) ou chimique (chlorures, nitrates, dureté, etc.) en fournissant un prélèvement d’eau. Ces analyses doivent être faites lors de l’installation du puits, ou s’il y a un problème par la suite soit un changement de couleur ou de goût et problèmes de santé. Il n’est pas nécessaire de répéter fréquemment ces analyses, dont les résultats demeurent habituellement stables. Si l’on veut faire rechercher des pesticides, il est important de savoir exactement quel pesticide on recherche et de consulter des spécialistes pour connaître les techniques précises de prélèvement.

L’eau doit être prélevée dans des contenants stériles aux fins de l’analyse bactériologique. Certains dosages pour les contaminants physiques ou chimiques demandent des contenants spéciaux. L’inspecteur municipal ou l’inspecteur de la MRC, ainsi que les directions régionales du Ministère de l’environnement et de la Faune, sont en mesure de vous fournir la liste des laboratoires accrédités, et de vous indiquer les éléments susceptibles de se retrouver dans votre eau, et dont il est nécessaire de mesurer les concentrations. Ces éléments diffèrent selon la situation géographique et la nature des activités humaines environnantes.

Conséquences pour la santé

Les problèmes de santé qui peuvent survenir seront le plus souvent la gastro-entérite et les infections de peau dues aux contaminations bactériennes ou virales. Les jeunes enfants, les personnes âgées ou les visiteurs de passage seront plus facilement touchés. Une contamination chimique pourra aussi occasionner des nausées et des vomissements quelques minutes après avoir bu l’eau.